Fokus Surabaya – Joe Willock menjelma menjadi sosok yang tak terduga di lini tengah Newcastle United musim ini. Gelandang berusia 27 tahun itu, yang beberapa bulan lalu berada di ambang kepindahan ke Besiktas, kini justru menjadi pilar penting di bawah arahan pelatih baru Matthias Jaissle. Transformasi ini menjadi salah satu kisah paling menarik di awal kompetisi Premier League 2026/27.
Willock mencetak gol pembuka saat Newcastle mengalahkan Hull City 2-1 di St James’ Park pada Sabtu, 19 September 2026. Gol tersebut tercipta hanya tiga menit setelah kick-off, memanfaatkan bola muntahan setelah tembakannya diblok John Egan. Harvey Barnes kemudian mengirim umpan matang yang diselesaikan Willock dengan sepakan kaki kiri melewati kiper Konstantinos Tzolakis.
Empat menit berselang, Barnes kembali menjadi kreator. Kali ini ia bekerja sama dengan Lewis Hall, yang melepaskan tembakan rendah ke sudut kiri bawah gawang. Dua gol cepat itu menjadi fondasi kemenangan Newcastle, meski Hull sempat memperkecil kedudukan melalui Mohamed-Ali Cho pada menit ke-67.
Bagi Willock, torehan tersebut melanjutkan tren positifnya. Musim lalu, ia hanya mencetak satu gol dari 39 penampilan. Kini, ia sudah mengoleksi tiga gol hanya dalam beberapa pekan pertama. Perubahan ini tak lepas dari kerja kerasnya di latihan, khususnya penyempurnaan kaki kiri.
“Saya terus berlatih dengan kaki kiri. Ayah saya bilang supaya saya lebih sering menembak. Jadi saya bilang ke Ayah, ‘Baik, saya akan lebih sering menembak.’ Dia pasti senang. Ayah selalu benar,” ujar Willock kepada PLP dengan senyum lebar.
Willock juga mengakui bahwa musim lalu adalah periode sulit. Newcastle harus puas finis di peringkat ke-12, jauh dari ekspektasi. Namun, ia memilih bertahan dan membuktikan kualitasnya di bawah manajer baru.
“Saya sangat menikmati sepak bola saya sekarang. Saya butuh bermain dan merayakannya dengan arogan, menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa saya lakukan. Musim lalu berat, tapi saya senang tetap di sini dan menunjukkan kemampuan saya,” tambahnya.
Keputusan Willock untuk bertahan nyaris tidak terjadi. Beberapa hari sebelum Jaissle tiba, ia hampir menyelesaikan kepindahan ke klub Super Lig Turki, Besiktas. Namun, perubahan kebijakan di bawah pelatih baru membuat namanya dicoret dari daftar transfer dan diberi peran kunci di lini tengah.
Pelatih Matthias Jaissle sendiri memuji reaksi timnya setelah kekalahan memalukan 4-1 dari Leeds United beberapa hari sebelumnya. Ia menilai kemenangan atas Hull menunjukkan karakter skuadnya, meski harus kehilangan sembilan pemain karena cedera.
“Kami menunjukkan reaksi luar biasa setelah kekalahan di Leeds. Babak pertama sangat baik, kami bisa saja mematikan pertandingan dengan gol ketiga. Saya sangat bangga dan ingin menunjukkan rasa hormat kepada para pemain atas apa yang mereka lakukan di akhir pertandingan ketika keadaan sulit,” kata Jaissle.
Di kubu Hull City, pelatih Sergej Jakirovic mengakui timnya terlambat panas. Dua gol dalam tujuh menit pertama menjadi penyebab utama kekalahan pertama mereka di Premier League musim ini. Meski demikian, Hull sempat menguasai jalannya pertandingan di babak kedua dan nyaris menyamakan kedudukan melalui voli jarak dekat Tim Iroegbunam.
“Kami membuat kesalahan di 10 menit pertama dan Newcastle sangat klinis dalam serangan balik. Setelah itu, kami menunjukkan mentalitas dan karakter kami. Selama 90 menit, kami pantas mendapatkan satu poin,” ujar Jakirovic.
Kiper Hull, Konstantinos Tzolakis, tampil gemilang dengan sejumlah penyelamatan penting, termasuk menggagalkan penalti Yoane Wissa di akhir babak pertama. Namun, usaha Hull tak cukup untuk menghindari kekalahan pertama mereka di kasta tertinggi.
Kemenangan ini membawa Newcastle kembali ke jalur kemenangan dan memberi kepercayaan diri menjelang jeda internasional. Bagi Willock, perjalanan dari daftar transfer ke panggung utama menjadi bukti bahwa kesempatan kedua bisa menjadi awal kebangkitan.
Dengan performa yang terus meningkat, Willock berpotensi menjadi sosok sentral dalam proyek Jaissle di Tyneside. Jika ia mampu menjaga konsistensi, bukan tidak mungkin namanya kembali diperhitungkan di level yang lebih tinggi, baik di klub maupun tim nasional.
